太阳经脉循人身之背，固护一身之表，外邪入侵，太阳经首当其冲，邪气犯及太阳，邪正相搏，而成太阳病。
太阳病的临床见证主要以恶寒发热、头痛项强、脉浮为主，但由于外感邪气性质轻重的不同，以及受病体质的个体差异，在实际临证当中所显示的症候不尽完全相同。但无论何病，只有兼有以上主证，或病邪从外来者，皆可按太阳病辨治。
太阳病包括手太阳小肠、足太阳膀胱经的病变，并与手少阴心、足少阴肾互为表里。太阳经统摄营卫，是六经的藩篱，为六经的最外屏障。外邪入侵，先犯太阳，外邪自肌表皮毛先入，也称表证。
太阳病虽属皮表之病，但也不可小觑，若邪盛正弱，或治不得法，失治、误治，常可出现病邪逆转，深入心肾，出现神昏谵语、汗出厥逆等危候。因为太阳之里，即是少阴。病邪实，则邪在太阳，正气虚则邪入少阴。所以治疗太阳病，即宜时刻固护少阴二经，使疾病消灭于太阳领地，故《内经》早就提出“善治者，治皮毛”。
太阳病的治疗，应以“治未病”的主导思想，在经宜汗，腑证宜利，其他如兼证、变证、类证，则宜“观其脉证，知犯何逆，随证治之”。