茯苓甘草汤出于《伤寒论》辨太阳病脉症并治中篇。本方是为太阳病有表里症而设，五苓散与此方俱属太阳标本齐病。表里兼顾之剂。太阳之经为标，膀胱之腑为本。本方与五苓散之区别是汗出烦渴，小便不利者五苓散主之。此症惟汗出，小便不利，里症较五苓散症轻，故方中只茯苓主里药，余三味皆主表药，其病机由于太阳病不解，邪热随经入里，表里同病，而病较轻，故主以茯苓甘草汤和表利水，因表里和则愈。
【方药】茯苓、桂枝、甘草、生姜
【方义】此乃仿桂枝汤、五苓散二方之义，小制其法，太阳病汗出表未解故主以桂枝汤去大枣、芍药者，因有小便不利之里，恐滞歛而有碍癃闭五苓散去白术、泽泻、猪苓者，因无烦渴、里饮不多，故用桂枝汤之三味，五苓散之一味，示三表一里之意，故易名茯苓甘草汤乃桂枝五苓之变制方也。临床中凡属太阳病有表里症，而变异的各种症候，以此方随症加味治之。举案如下。
万某某 男 58 金堂县七区高皮玉河公社六大队九小队
1979 年 10 月 29 日，胃脘胀满，晚饭吃面食一、二两，即胀不可忍，夜间流清口水，有时反酸，大便有时结燥小便少。脉右三弦长，右寸沉，关尺长，苔白滑润。
【辨症】阳不化水兼阳明里实。
【治宜】通阳行水兼破阳明之实表症不多故原方去生姜之发散，加杏仁、枳实开肺窍通大便去阳明之实。
【方药】茯苓20g 桂枝10g 甘草6g 杏仁10g 枳实10g。二付。
1979 年 11 月 1 日，病员 10 月 31 日复诊，因我不上班，其他医生听说此方有效，遂在原方基础上再加：厚朴、芩炭、香橼、莱菔子、郁金、楂曲等共 14 味，反而无效怪哉!治病关键在辨症，并非用药越多越好，反会牵制疗效，故今日复诊：原胃脘胀满，胃中灼热如开水烫、烦燥，反酸均愈，夜间流清口水减少，食量增加，过去经常咳嗽也随之愈，小便增多，大便正常，双腿乏力好转，上次有些病忘记说，一年多的病，二剂后愈其大半，真是妙手回春。原方二付。
奉某某 男 47 成都手套针织厂
1980 年 3 月 8 日，自觉热上冲则呕，吐出痰涎，午后剧，上午轻，早上有时呕，病已三、四年，前两天赴某某某诊所，服中药后，病加剧，更呕，胃也微痛，眼干涩。所服处方：二陈汤、厚朴、赭石、竹茹、木香、黄连等。脉弦偏数 100 次/分，苔白微腻。
【辨症】水邪内停，阳不化阴，郁久化热故上冲呕涎。
【治宜】通阳行水止呕。
【方药】茯苓20g 桂枝10g 甘草6g 生姜12g。二付。
1980 年 3 月 11 日，大有好转，热上冲愈，小便增多，胃痛已不显，原方二付。原文：伤寒汗出而渴者，五苓散主之，不渴者茯苓甘草汤主之。
太阳伤寒当身无汗，汗出则病解，今汗出而口渴，脉浮未去，是病仍在太阳，虽未见小便不利，从口渴一症中，亦可测知热以入腑，为膀胱蓄水症，用五苓散主之无疑。设如汗出口不渴，虽未见心下悸，亦可知太阳阳虚水停，当温阳以利水，用茯苓甘草汤主之而无疑，两者虽皆为利水法，却有表与里，寒与热之别。学者又须明辨。又水气作与蒸作渴不同其治者，以寒温各别也，伤寒出而渴，为膀胱蓄热挟水气上升，非肺胃郁蒸之热也，主以五苓散，若不渴者，则阳虚便防阴盛，此汗近于魄汗，其中伏有厥逆，筋惕肉𥆧之症。故用茯苓甘草汤之甘以益津液而补心，以桂枝、生姜之辛助阳气而行卫。二症俱有小便不利症，而热蓄膀胱与寒蓄膀胱虚实不同，则又从渴与不渴辨之。观厥阴条厥而心下悸者，用茯苓甘草汤治之，则知此条之渴与不渴有阳水与阴水之别。有水而渴则汗属阳气升腾，有水不渴则汗属阴液失统，茯苓甘草汤用桂姜者，引阳以统阴也。
太阳病之水气上犯，有寒热之分，以大小青龙汤分别施治，可解水气于外，由汗而解，太阳病之水饮内停，亦有寒热之分，五苓散，茯苓甘草汤，可利水饮于下，由溺而解，于此可见治水之法不同。
凡心动悸一症属虚者多。如属阳虚为桂枝甘草汤症。若属阴阳两虚，为炙甘草汤症，更有阳虚水饮内停所致之心悸是茯苓甘草汤症，临床须当细辨。患者素有心阳不足，水停心下则心下悸动;饮留心下，胸阳被遏，不达四肢则手足厥冷为寒气充于四肢所致;水饮内停气不化津，津停不布，则口不渴;饮在中焦，因无关于下焦气化，故小便自利，本方症与五苓散症，是论述膀胱蓄水胃脘水停的不同，有口不渴与口渴，小便利与不利的区别。由于伤寒汗出表不解，水停中焦，故用茯苓以利水，桂枝以通阳，桂枝配茯苓加强通阳利水的作用;生姜温胃以散水饮，甘草和胃扶中，以益汗后之虚，桂枝合生姜温中蠲饮，以宣散水气，本方与五苓散同治水饮内停之症，但五苓散症为膀胱蓄水，症偏于下，本方为治水饮停聚，中阳不运，症偏于中，为治疗水气内停，不烦、不渴，心悸，肢重之症最佳方剂，心下悸而上冲或呕者，屡试屡验，心下悸大率属癎与饮，此方加龙骨、牡蛎绝妙，又此症有致不寐者(酸枣仁汤、归脾汤不效者)用此方奇效。原文：伤寒厥而心下悸，宜先治水，当服茯苓甘草汤，却治其厥，不尔，水清入胃，必作利也。分析：本症是胃阳虚水停心下所致，水气上逆，故心下悸，胸阳被水邪所遏而不达四末，则四肢不温水，水湿内停，阻碍三交气化，故口不渴，或小便不利，若心下悸，四肢不温，不渴或小便不利，茯苓甘草汤主之。